JPA/DICYT José María Delgado, investigador de la Universidad Pablo de Olavide de Sevilla, es uno de los neurocientíficos más prestigiosos de España y, en particular, el electrofisiólogo más importante de la actualidad. Sus investigaciones sobre aprendizaje y memoria se han traducido en publicaciones científicas muy relevantes, algunas firmadas junto a Javier Yajeya, investigador del Instituto de Neucociencias de Castilla y León (Incyl) con el que piensa volver a colaborar. Precisamente, en la tarde de hoy, José María Delgado ha visitado este centro para explicarle sus últimos avances a los científicos salmantinos. 

"Estudiamos los mecanismos de aprendizaje y memoria, fundamentalmente en ratones", comenta el experto en declaraciones a DiYCT, ya que en estos animales existen modelos manipulados genéticamente que son muy adecuados para este tipo de investigación. Sin embargo, también el equipo de José María Delgado también realiza experimentos con ratas, ya que "se le pueden poner electrodos más fácilmente, tienen mayor capacidad de aprendizaje y una conducta más fácilmente definida" y con conejos, que se pueden inmovilizar mejor y cuyo cerebro es aún más grande.

En definitiva, "cada especie tiene sus ventajas e inconvenientes" de cara a la investigación, pero gracias a todas ellas los científicos de la Universidad Pablo de Olavide averiguan "cómo el cerebro aprende y cómo almacena el conocimiento, desde comportamientos simples a conductas complicadas". Para ello, analizan diversas estructuras: la corteza motora, premotora y prefrontal, el hipocampo o los núcleos motores del tronco.

José María Delgado anuncia que a partir de este año predominarán los estudios que se han realizado en animales manipulados genéticamente. "Podemos quitar genes, poner otros genes extra, modificar la función de un determinado gen, hacer que un gen se exprese en un momento determinado o activarlo cuando queremos", explica. Todo ello se conoce como Farmacocinética: gracias a un fármaco se puede activar una proteína o un gen determinados en el ratón y ver así qué función realizan sin que tengan que nacer ya con dichos genes modificados, lo cual aporta muchas ventajas a la investigación.

El experto ha explicado que la memoria y el aprendizaje son propiedades del cerebro y, como tales, tienen un componente de desarrollo y otro componente ambiental. Sin embargo, esto no quiere decir que la parte genética dependa de un gen concreto, sino de muchos genes. A menudo, cuando los investigadores suprimen un gen ven un efecto, pero al suprimir otro se dan cuenta de que sus funciones son parecidas. "El cerebro no es un sistema donde se quita una pieza y se elimina por completo una función, se puede quitar una pieza y no pasar nada o haber pequeños cambios", comenta el científico, incluso "si el gen se elimina muy temprano en el desarrollo, puede que no se vean ni efectos, porque hay muchos mecanismos de compensación". Precisamente por eso, las herramientas de Farmacocinética, que activan o desactivan un gen o una proteína, logran que los científicos vean inmediatamente sus efectos, pero "si dejas que pase mucho tiempo, hay mecanismos de compensación que lo sustituyen".

La memoria y el aprendizaje dependen tanto de los genes como del entorno, aunque hay que distinguir entre aprender a andar, cuyo origen sería puramente genético de aprender a tocar el piano, capacidad que mezclaría el factor genético y el ambiental. De hecho, el tipo de pruebas a las que se someten los animales nunca ocurren en su entorno natural, es decir, habitualmente "ellos no tienen que apretar una palanca para tener comida y no asocian un sonido con un soplo de aire en la córnea, pero su cerebro de alguna manera está preparado para eso", indica José María Delgado.

El científico de la Universidad Pablo de Olavide recuerda que hasta hace poco tiempo realizaba trabajos conjuntos con Javier Yajeya, investigador del Incyl. "Planeamos volver a colaborar", ha asegurado antes de iniciar una conferencia en el centro salmantino.
 

FOTO: José María Delgado, investigador de la Universidad Pablo de Olavide.