El Trasbordador Espacial Endeavour partirá el próximo día 16 de mayo a las 14:56 CEST (12:56 GMT), llevando al astronauta de la ESA Roberto Vittori y el Espectrómetro Magnético Alfa a la ISS. Los responsables de la misión anunciaron la nueva fecha de lanzamiento durante la rueda de prensa celebrada ayer en el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida.
 
El pasado viernes, los responsables de la NASA acordaron añadir dos días a la misión STS-134 del Endeavour a la Estación Espacial Internacional (ISS), extendiéndola de 14 a 16 días.

Los ingenieros del Centro Espacial Kennedy continúan trabajando para resolver el problema en el circuito de uno de los calentadores del sistema hidráulico del Endeavour que obligó a cancelar el intento de lanzamiento del pasado día 29 de abril.

El origen del problema se encontraba en la ‘Unidad de Control de Carga Posterior’ (ALCA-2), una caja de interruptores ubicada en uno de los compartimentos de popa del Trasbordador. Las pruebas preliminares sugieren que se trataba de un cortocircuito en uno de sus cables.

Si bien todavía no se ha podido determinar qué provocó este fallo en los cables de la unidad, los técnicos del centro espacial ya han sustituido los componentes afectados. La unidad dañada fue reemplazada el pasado miércoles y desde entonces se está comprobando el funcionamiento de los nueve sistemas del Trasbordador que controla. 

El Trasbordador Espacial tiene tres Unidades Auxiliares de Potencia (APUs) que generan la potencia hidráulica necesaria para maniobrar la nave durante las fases de ascenso y reentrada. La línea de combustible que alimenta cada APU tiene dos calentadores que evitan que la hidracina que transporta se congele en órbita.

Las normas de lanzamiento de la NASA exigen que las tres APUs y todos sus calentadores funcionen en el momento del despegue. Durante el primer intento de lanzamiento del Endeavour, uno de los calentadores de la línea de combustible de la APU-1 no funcionó. Los ingenieros confirmaron que el circuito que controla el suministro eléctrico a los calentadores se había fundido.

Los responsables de la misión se reunieron para revisar el programa del vuelo STS-134 y determinaron que la tripulación del Endeavour será capaz de cumplir todos los objetivos de la misión incluso si tres de los seis astronautas que se encuentran de forma permanente a bordo de la Estación regresan a Tierra.

De esta forma, se mantiene la previsión actual, conforme a la cual el astronauta de la ESA Paolo Nespoli y sus dos compañeros de expedición regresarán a la Tierra el próximo día 23 de mayo a bordo de su nave Soyuz, mientras el Endeavour permanece atracado en la Estación Espacial Internacional.

Foto: En la foto (de izquierda a derecha) los astronautas de la NASA Mark Kelly, comandante, Gregory H. Johnson, piloto, Michael Fincke, Andrew Feustel, Greg Chamitoff y el astronauta de la Agencia Espacial Europea, Roberto Vittori, tespecialistas de la misión. Crédito de la imagen: NASA