Según los últimos datos publicados por el INE, las enfermedades cardiovasculares son la primera cause de muerte en España, siendo responsables del 31,2% de las defunciones registradas en 2009. Avanzar en el conocimiento de los mecanismos que mantienen el sistema cardiovascular funcionando correctamente y descubrir tratamientos para sus disfunciones es el objetivo y el sueño de estos investigadores. Científicos de la Universidad de Alcalá –Marta Saura, Susana Márquez y Manuel Rodríguez Puyol– y del Centro Nacional de Investigaciones Cardiovasculares (CNIC) –Beatriz Herranz y Carlos Zaragoza– han estudiado la contribución de la proteína ILK (quinasa ligada a integrinas) a la regulación del óxido nítrico, que actúa sobre la fisiología del vaso sanguíneo. Los resultados de esta investigación acaban de publicarse en la revista científica Circulation Research y ponen de manifiesto que la ILK se produce de forma regular en la pared de las arterias sanas, pero está ausente en arterias afectadas por ateroscelerosis, en las que la cubierta interna de la arteria (el endotelio) se deteriora y se engrosa la pared debido al depósito de células grasas y residuos, formando placas que dificultan el flujo sanguíneo.

Constatado este hecho en pacientes humanos, los responsables de esta investigación han demostrado en modelos animales que carecen de ILK el papel que tiene para la normal contracción y relajación de las arterias, desvelando a nivel molecular la cascada de interacciones que esta proteína lleva a cabo para ejercer esta función. Por un lado, es una diana que controla el tono vascular, al regular la producción del vasodilatador por excelencia que es el óxido nítrico y, por ello, es una clara diana para el tratamiento de la hipertensión arterial. Por otra parte, al desaparecer del endotelio en aterosclerosis, se relaciona directamente con disfunción endotelial y por ello restaurar la función endotelial a través de esta diana puede ser clave para prevenir la formación de placa de ateroma en pacientes de riesgo.
“En la actualidad llevamos a cabo una investigación enfocada al posible uso de ILK como diana molecular en la inhibición de la ruptura de placa de ateroma, mecanismo que puede contribuir de forma significativa a inhibir enfermedades cardiovasculares derivadas de la inestabilidad de placa, tales como el infarto de miocardio o los accidentes cerebrovasculares”, explica Marta Saura, investigadora del departamento de Fisiología de la Facultad de Medicina de la Universidad de Alcalá.

FOTO: Detección de ILK (rojo), células endoteliales (verde), en una arteria humana sana (arriba) y una arteria humana aterosclerótica (abajo)