Por ESA.-Expertos de la Oficina de Space Debris de la ESA están coordinando una campaña internacional para evaluar la inminente reentrada de la sonda rusa Fobos-Grunt en la atmósfera terrestre. Esta campaña es una iniciativa del Comité Inter-Agencia para la Coordinación de Space Debris (IADC).
 
El equipo de la ESA está trabajando con expertos de otras agencias espaciales para predecir las condiciones de la reentrada de Fobos-Grunt, una misión rusa a Marte que está previsto que se desintegre en la atmósfera terrestre en los próximos días.

La sonda Fobos-Grunt fue lanzada el día 8 de noviembre de 2011 a una órbita inicial de 206 x 341 km, donde un fallo impidió su inserción en la trayectoria que la llevaría hacia Marte. La agencia espacial rusa, Roscosmos, declaró el fracaso de la misión el pasado día 13 de diciembre.

El día 2 de enero el IADC inició una campaña intensiva para predecir las condiciones de la reentrada de Fobos-Grunt en la atmósfera terrestre.

El Comité Inter-Agencia para la Coordinación de Space Debris (IADC) es un foro técnico formado por 12 agencias espaciales, entre las que se encuentran la ESA, la NASA y Roscosmos. Su principal objetivo es coordinar las actividades derivadas de la presencia de satélites inoperativos, fragmentos de objetos artificiales y micrometeoritos en órbita a nuestro planeta. El conjunto de estos objetos se conoce con el tecnicismo ‘space debris’, conocido comúnmente  
 

El centro de ESOC aloja la base de datos de reentrada
 
La Oficina de Space Debris de la ESA, ubicada en el ESOC, el Centro Europeo de Operaciones Espaciales en Darmstadt, Alemania, aloja la base de datos sobre eventos de reentrada del IADC, que permite intercambiar parámetros orbitales y predicciones de reentrada entre los miembros del Comité.
 
 
Los parámetros orbitales de Fobos-Grunt han podido ser determinados en base a las observaciones realizadas por la Red de Vigilancia Espacial estadounidense (SSN) y por el Sistema de Vigilancia Espacial ruso. Los radares europeos ubicados en Alemania y Francia también están trabajando en la determinación de la órbita de la sonda. Con todos estos datos, la ESA elabora un boletín que se envía de forma periódica a los Estados miembros con una predicción actualizada de las condiciones de la reentrada.

Según los propietarios de la sonda, Fobos-Grunt tiene una masa de 13.5 toneladas, de las que 11 son combustible, y un tamaño de 3.76 x 3.76 x 6.38 m, con unos paneles solares de 7.97 m de envergadura.
 
 
Una reentrada rodeada con varias incertidumbres
 
“En estos momentos, debido al gran número de incertidumbres en la órbita de la sonda y en las condiciones del medio que atraviesa, las predicciones indican que Fobos-Grunt podría reentrar en la atmósfera terrestre entre el 13 y el 17 de enero, entre los 51.4°N y los 51.4°S”, explica Heiner Klinkrad, Director de la Oficina de Space Debris de la ESA.
 
 

Este intervalo de incertidumbre se irá reduciendo a medida que se aproxime el momento de la reentrada.

“Los análisis realizados por Roscosmos y por la NASA indican que los tanques de combustible, cargados de dimetilhidrazina asimétrica – también conocida como UDMH – explotarán a más de 100 km de altitud, desintegrándose completamente y liberando todo el combustible”.

“Esto, junto al hecho de que la masa ‘seca’ del satélite es relativamente baja, de tan sólo 2.5 toneladas, nos lleva a considerar la reentrada de Fobos-Grunt como un evento no peligroso”.

“Roscosmos calcula que como mucho 20 o 30 fragmentos sobrevivirían a la reentrada y alcanzarían la superficie terrestre, con una masa total inferior a los 200 kg”.

Desde los comienzos de la era espacial, no hay constancia de daños personales causados por la reentrada de objetos espaciales.
 
 
El IADC evalúa las reentradas potencialmente peligrosas
 
En los últimos años, los miembros del IADC han desarrollado una red de intercambio de datos con el objetivo de evaluar las condiciones de las reentradas potencialmente peligrosas. Esta red permite a los distintos miembros del Comité compartir parámetros orbitales con los que refinar sus predicciones.

El IADC está formado por la ESA, las distintas agencias nacionales europeas, la NASA y las agencias espaciales rusa, china, canadiense, japonesa, ucraniana e india.

Los resultados de la campaña para la reentrada de Fobos-Grunt permitirán a los miembros del IADC perfeccionar los modelos actuales de reentrada y mejorar la precisión de sus futuras predicciones.
 
 
Mejorando la capacidad europea de observación
 
En el año 2009, la ESA lanzó el Programa Preparatorio para el Conocimiento del Medio Espacial (SSA-PP) que, entre otros, tiene el objetivo de diseñar una red de sistemas de vigilancia y seguimiento, así como nuevas tecnologías de procesamiento de datos, que permitirán confeccionar un catálogo completo de los objetos que se encuentran actualmente en órbita a nuestro planeta.

Este sistema proporcionará datos de alta precisión que ayudarán a reducir el riesgo de una colisión en órbita y mejorarán la precisión de las predicciones de dónde y cuándo reentrarán los satélites no controlados.