El aterrizaje en agosto del rover Curiosity, que esta semana ha ajustado la trayectoria en su vuelo hacia Marte, y el lanzamiento de la misión NuSTAR para observar el universo en la banda de rayos X de alta energía son dos de las actividades programadas por la NASA para 2012. Por su parte, la Agencia Espacial Europea (ESA) pondrá en marcha al benjamín de sus lanzadores, Vega, además de estudiar el campo magnético terrestre con la misión Swarm y validar su sistema Galileo de navegación por satélite.

La nave de la misión Mars Science Laboratory (MSL) de la NASA ha modificado esta noche la trayectoria que seguía tras su lanzamiento, diseñada inicialmente para evitar que la etapa superior del lanzador pudiera golpear Marte o contaminarlo con algún microbio terrestre. Ahora se ha ajustado el itinerario para que el rover Curiosity que viaja en su interior aterrice el próximo 6 de agosto en el cráter Gale del planeta rojo.

Se trata de uno de los acontecimientos que marcarán la agenda espacial de este año. Otro será el lanzamiento de Vega, el primero de los pequeños cohetes que la Agencia Espacial Europea (ESA) estrenará para poner en órbita satélites de entre 300 y 2.000 kg. Las cargas intermedias se dejarán para los cohetes rusos Soyuz y las grandes para los Ariane.

El despegue de Vega se realizará desde el Puerto Espacial Europeo (Kourou, Guayana Francesa) el próximo 9 de febrero, aunque la fecha podría retrasarse, según ha explicado esta semana el director general de la ESA, Jean-Jacques Dordain. Ese mes se presentará la futura misión BepiColombo de exploración de Mercurio y la constelación de satélites Swarm, que se lanzará en julio desde el Cosmódromo de Baikonur (Kazajstán).

Swarm estudiará el campo magnético terrestre y su evolución temporal con una precisión sin precedentes, lo que ayudará a comprender mejor los procesos climáticos y el interior de nuestro planeta. El conjunto estará constituido por tres satélites situados en órbitas polares diferentes, a una altitud de entre 400 y 550 km sobre la superficie de la Tierra.

El lanzamiento de 'Edoardo Amaldi'

La ESA lanzará además el tercer Vehículo Automatizado de Transferencia (ATV-3), bautizado como Edoardo Amaldi en honor al físico italiano. El carguero partirá el 9 de marzo rumbo a la Estación Espacial Internacional (ISS), donde se acoplará diez días más tarde con su sofisticado sistema de guiado. Los suministros de material y el relevo de la tripulación de la ISS continuarán a lo largo de 2012 como viene realizándose hasta ahora.

También en marzo, el día 14, está previsto que la NASA envíe la primera misión dedicada a los rayos X de alta energía, NuSTAR (Nuclear Spectroscopic Telescope Array), cuyas observaciones se espera superen con creces a las de los telescopios terrestres en esa banda del espectro electromagnético. Agujeros negros, explosiones de supernova y galaxias muy activas serán sus objetos de estudio.

En mayo la ESA pondrá en marcha el primero de sus dos satélites meteorológicos programados para este año. Se trata de MetOp-B, que transportará 11 instrumentos diseñados para mejorar los modelos numéricos de predicción meteorológica y para elaborar un archivo histórico de variables climáticas. La serie MetOp complementa a los satélites que opera la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) de EEUU.

El segundo es el Meteosat de Segunda Generación-3 (MSG) para continuar los trabajos de sus dos antecesores. Desde el año 1977 esta familia de satélites se dedica a la recogida de datos destinados a  la predicción meteorológica. El despegue será entre el 15 de junio y 15 de julio desde Kourou.

Preparándose para las tormentas solares

En agosto, además del seguimiento del rover Curiosity, la NASA enviará la misión RBSP (Radiation Belt Storm Probes), que ayudará a comprender la influencia del Sol sobre la Tierra y su entorno mediante el estudio de los cinturones de radiación en varias escalas de espacio y tiempo.

Por su parte, la ESA lanzará a finales de verano la segunda pareja de satélites de Validación en Órbita (IOV) de la constelación Galileo, el sistema global de navegación europeo. Con cuatro satélites en órbita y su infraestructura de tierra, se podrá evaluar la calidad del todo el sistema en su conjunto.

La agencia europea también inaugurará en noviembre su tercera antena de espacio profundo en Malargüe, Argentina. Con ella se completará la red formada por ésta y las de Nueva Norcia en Australia y Cebreros (Ávila) en España. Gracias a esta distribución se podrá seguir de forma continua a las misiones que operan más allá de la órbita terrestre.

A finales de año también está previsto que la NASA lance las misiones IRIS (Interface Region Imaging Spectrograph) para estudiar la atmósfera solar y TDRS-K (Tracking and Data Relay Satellite-K) enfocada a mejorar la transmisión de datos por satélite.

La nave de la misión MSL de la NASA ha maniobrado esta semana rumbo a Marte. Imagen: NASA.