Los astrónomos, usando datos de la sonda Kepler de la NASA, han descubierto los tres planetas más pequeños  detectados hasta ahora, orbitando una estrella fuera de nuestro sol. Los planetas orbitan una sola estrella, llamada KOI-961, y son 0,78, 0,73 y 0,57 veces el radio de la Tierra. El más pequeño es del tamaño de Marte.

Los tres planetas se cree que son rocosos como la Tierra, pero cerca de la órbita de su estrella. Eso los hace demasiado calientes para estar en la zona habitable, que es la región donde el agua líquida podría existir. De los más de 700 planetas confirmados en la órbita de otras estrellas - llamados exoplanetas - sólo unos pocos son rocosos.

"Los astrónomos están empezando a confirmar a miles de candidatos a planetas descubiertos por Kepler hasta ahora", dijo Doug Hudgins, científico del Kepler programa de la NASA en Washington. "Encontrar uno tan pequeño como Marte es increíble, y sugiere que puede haber una recompensa en la búsqueda de planetas rocosos alrededor de nosotros. "

Kepler busca planetas mediante la supervisión continuada de más de 150.000 estrellas, en busca de huecos reveladores en su brillo causados por el cruce, o en tránsito, los planetas.

El último descubrimiento viene de un equipo liderado por astrónomos del Instituto Tecnológico de California en Pasadena. El equipo utilizó datos dados a conocer públicamente por la misión Kepler, junto con las observaciones de seguimiento del Observatorio Monte Palomar, cerca de San Diego, y el Observatorio WM Keck en Mauna Kea, en Hawai. Sus mediciones supusieron una drástica revisión de los tamaños de los planetas a partir de las estimaciones originales.

Los tres planetas están muy cerca de su estrella, tardando menos de dos días en orbitar alrededor de ella. La estrella KOI-961 es una enana roja con un diámetro de una sexta parte la de nuestro Sol, por lo que sólo es el 70 por ciento más grande que Júpiter.

"Este es el más pequeñosistema solar descubiertos hasta ahora," dijo John Johnson, el investigador principal de la investigación de exoplanetas del Instituto de la NASA en el Instituto de Tecnología de California en Pasadena. "En realidad, es más similar a Júpiter y sus lunas en la escala que cualquier otro sistema planetario. El descubrimiento es una prueba más de la diversidad de sistemas planetarios en nuestra galaxia."

Las enanas rojas son el tipo más común de estrellas en nuestra galaxia, la Vía Láctea. El descubrimiento de tres planetas rocosos alrededor de una enana roja sugiere que la galaxia podría estar llena de planetas rocosos similares.

"Este tipo de sistemas podría ser omnipresente en el universo", dijo Phil Muirhead, autor principal del nuevo estudio de Caltech. "Este es un momento realmente emocionante para los cazadores de planetas".

El descubrimiento se produce tras una serie de hitos recientes de la misión Kepler. En diciembre de 2011, los científicos anunciaron un primer planeta confirmado en la zona habitable de una estrella similar al Sol: un planeta 2,4 veces el tamaño de la Tierra llamado Kepler-22b. Más tarde, en el mes, el equipo anunció el descubrimiento de los primeros planetas tamaño de la Tierra orbitando una estrella similar al Sol fuera de nuestro sistema solar, llamado Kepler-20e y 20f Kepler.


Crédito de la imagen: NASA / JPL-Caltech