Sorprendente pero cierto: Cada día, en promedio, más de 40 toneladas de meteoroides golpean nuestro planeta. La mayoría de ellos son pequeñas motas de polvo inofensivas que se desintegran en lo alto de la atmósfera de la Tierra, produciendo una lenta llovizna de meteoros en el cielo nocturno. Trozos más grandes de asteroides y escombros de cometas producen decenas de bolas de fuego cada noche en todo el mundo. Algunas son lo suficientemente grandes como para bombardear el suelo con meteoritos reales.
Con tantas "cosas" que bombardean a nuestro planeta, a la NASA le serviría recibir un poco de ayuda para poder continuar rastreando todo esto.
Ingrese al Meteor Counter (Contador de meteoros, en idioma español), una nueva aplicación de iPhone diseñada con el fin de aprovechar la capacidad de los científicos aficionados para seguir el rastro de meteoroides.
"Con nuestra aplicación, gente de todo tipo puede contribuir para llevar a cabo una auténtica investigación de la NASA", dijo Bill Cooke, de la Oficina de Medio Ambiente de Meteoroides, de la NASA, que patrocinó el proyecto. "Los datos nos ayudarán a descubrir nuevas lluvias de meteoros, a localizar estelas de restos de cometas y a confeccionar mapas de la distribución de meteoroides alrededor de la órbita de la Tierra".
Siempre que salga a contemplar un poco las estrellas, recuerde llevar su iPhone, su iPad o su iPod Touch, aconseja Cooke. Prepare el Meteor Counter, recuéstese en un lugar oscuro y seguro y esté atento a las estrellas fugaces.
El Meteor Counter funciona mediante una interfaz intuitiva, como "de teclas de piano". Cada vez que vea un meteoro, simplemente pulse la tecla correspondiente a su brillo. Las teclas de la izquierda corresponden a los meteoros que tienen una luz tenue (apenas visibles a simple vista); las teclas de la derecha representan asombrosas bolas de fuego.
Cada vez que se presiona una tecla, el Meteor Counter guarda los datos importantes, como por ejemplo la hora en la cual usted vio el meteoro, la magnitud del meteoro y la localización del observador. Usted incluso puede encender un grabador de voz para capturar su propia descripción de los eventos. Los expertos pueden comentar sobre la trayectoria y el resplandor del meteoro, mientras que los novatos podrían preferir simplemente gritar "¡uauu!".
Luego, estos datos son descargados automáticamente para que los investigadores de la NASA puedan proceder a su análisis.
El Meteor Counter está diseñado para todo tipo de observadores, que van desde expertos con experiencia en observaciones de meteoros de alta calidad científica hasta los observadores que ven por primera vez el cielo y que quizás nunca vieron un meteoro con anterioridad.
"Lo maravilloso de nuestra aplicación es que ésta gradualmente transforma a los novatos en expertos", dice Cooke. "Conforme el observador adquiere experiencia, le vamos dando el peso correspondiente a sus datos en nuestro análisis".
El Meteor Counter también actúa como un sistema de alerta de lluvia de meteoros. Cuando una lluvia conocida está en puerta, la aplicación lanza un recordatorio para los observadores. Científicos expertos rutinariamente suministran noticias y cargan calendarios de eventos con el fin de mantener a los usuarios informados sobre los acontecimientos más recientes de meteoros.
Cooke alienta a los científicos aficionados, de todas partes, para que lo prueben.
"La aplicación se encuentra disponible de manera gratuita en la tienda de aplicaciones de Apple", dice. "Sólo busque el Meteor Counter y deje que la observación comience".
