Baikonur - Hoy a las 13:16 GMT (14:16 CET), el astronauta de la ESA André Kuipers y sus compañeros de tripulación Oleg Kononenko y Don Pettit partieron rumbo a la ISS desde el cosmódromo kazajo de Baikonur. Su nave completará una órbita cada 90 minutos a medida que se aproxima al complejo orbital.
 
Durante los próximos dos días, su nave completará 35 órbitas en solitario. El motor principal de la Soyuz se encenderá tres veces para ajustar su trayectoria con la de la Estación Espacial Internacional (ISS), a la que tienen previsto llegar el viernes 23 de diciembre a las 13:43 GMT (14:43 CET).

Con su llegada, la Estación Espacial volverá a funcionar a pleno rendimiento – su tripulación se había reducido a la mitad durante tres meses como consecuencia del fallo en el lanzamiento de la nave de reabastecimiento Progress el pasado mes de agosto.

Durante su misión PromISSe – acrónimo inglés de ‘Programa para la Investigación en Órbita Maximizando la Inspiración de la Estación Espacial Internacional para Europa’ – André formará parte de las Expediciones 30 y 31.  
 
Como ingeniero de vuelo del complejo orbital, André será el principal responsable de las operaciones de aproximación y atraque del tercer Vehículo Automatizado de Transferencia de la ESA, el ATV-3. A día de hoy, el ATV es el mayor vehículo de reabastecimiento de la Estación Espacial.

El ATV-3 Edoardo Amaldi viajará cargado de suministros esenciales para la Estación, y sus motores permitirán elevar la órbita del complejo de forma periódica y realizar maniobras de evasión para esquivar fragmentos de basura espacial.

André también participará en las maniobras de atraque de los nuevos vehículos Dragon (SpaceX) y Cygnus (Orbital Sciences), que forman parte del programa de la NASA para reabastecer la ISS a través de servicios comerciales.
 
 
Durante los 148 días que permanecerá en órbita, André llevará a cabo más de 25 experimentos europeos en un amplio rango de disciplinas, desde la medicina, la biología, la dinámica de fluidos o las ciencias de los materiales a la investigación de la radiación, así como un gran número de demostraciones tecnológicas.

En paralelo, Kuipers también desarrollará unos 20 experimentos científicos para la NASA y para JAXA, las agencias espaciales estadounidense y japonesa, respectivamente.

Durante su misión, André no perderá de vista nuestro planeta, compartiendo con todos nosotros las fantásticas vistas de la Tierra desde las ventanas de la Cúpula de la Estación. Kuipers también invitará a jóvenes de todo el mundo a participar en un completo programa de actividades educativas sobre la biodiversidad, la vida y el cambio climático en la Tierra.
 
 
André realizará varios experimentos científicos en el espacio sobre la convección y la formación de espumas en microgravedad, que serán retransmitidos a aulas de toda Europa.

Kuipers también es un defensor de la salud y del bienestar, y animará a los más jóvenes a estar en forma y a llevar un estilo de vida saludable a través de la segunda edición de la iniciativa educativa internacional ‘Misión X: Entrena como un Astronauta’.

El astronauta europeo permanecerá en el espacio durante casi cinco meses, como miembro de la tripulación permanente del complejo orbital. Su regreso a la Tierra está previsto para mayo de 2012.

Credits: ESA - S. Corvaja, 2011