China ha reportado un preocupante aumento de casos de metapneumovirus humano (HMPV), especialmente entre menores de 14 años, lo que ha desatado la alerta en el gigante asiático. Este virus respiratorio, que pertenece a la misma familia que el virus respiratorio sincitial (VRS), es una de las principales causas de infecciones respiratorias en niños pequeños, adultos mayores y personas vulnerables con enfermedades preexistentes. Aunque los síntomas suelen ser leves en adultos sanos, en grupos de riesgo puede ser potencialmente mortal.
Un virus conocido desde hace décadas pero poco reconocido
Aunque el metapneumovirus humano fue identificado y aislado por primera vez en 2001 en Países Bajos, estudios retrospectivos sugieren que ha circulado en humanos durante al menos 50 años. Su origen está relacionado con el metapneumovirus aviar, lo que lo clasifica como una zoonosis, un patógeno que pasó de animales a humanos, al igual que la COVID-19.
Este virus afecta las vías respiratorias superiores e inferiores y, globalmente, se detecta en un 3% al 10% de las hospitalizaciones de niños menores de 5 años con infecciones respiratorias agudas. Las estimaciones indican que el 90% de los niños en el mundo han estado infectados por HMPV al menos una vez antes de cumplir cinco años.
Síntomas y grupos de riesgo
Los síntomas más comunes incluyen tos, fiebre, congestión nasal y dificultad para respirar. En casos graves, puede provocar bronquiolitis, neumonía o un agravamiento del asma. Las infecciones por HMPV suelen alcanzar su pico máximo en invierno (de enero a marzo en el hemisferio norte) y frecuentemente se producen coinfecciones con otros virus respiratorios, como el VRS, la gripe o el SARS-CoV-2.
Si bien los adultos sanos generalmente presentan síntomas leves, las personas con sistemas inmunodeprimidos, los mayores de 65 años y los niños pequeños son los más afectados, con riesgo de complicaciones graves o incluso la muerte.
Cómo se transmite el HMPV
El metapneumovirus se transmite a través de secreciones respiratorias expulsadas al toser o estornudar, por contacto directo con personas infectadas o al tocar superficies contaminadas y luego llevarse las manos a la boca, nariz u ojos. El reservorio natural del virus son los seres humanos, lo que facilita su propagación en comunidades densamente pobladas.
La carrera por la vacuna
Actualmente, no existen vacunas ni tratamientos antivirales específicos para el HMPV, pero hay esperanzas en el horizonte. Ensayos clínicos con vacunas basadas en ARN mensajero (ARNm) están en marcha, y también se están desarrollando alternativas mediante ingeniería guiada por Inteligencia Artificial. Estos avances podrían marcar un antes y un después en la lucha contra este virus.
Mientras tanto, la prevención sigue siendo la mejor estrategia. Esto incluye medidas de higiene como el lavado frecuente de manos, el uso de pañuelos desechables al toser o estornudar, y la desinfección de superficies.
Lecciones aprendidas: prevención como clave
El brote en China sirve como recordatorio de la importancia de implementar estrategias de prevención, incluso frente a virus menos conocidos. En este sentido, campañas como la británica "Atrápalo, tíralo, mátalo", que promueve el uso adecuado de pañuelos desechables, pueden ayudar a frenar la propagación de enfermedades respiratorias.
Aunque el metapneumovirus humano no es nuevo, su reciente aumento de casos pone de manifiesto la necesidad de vigilancia, investigación y desarrollo de vacunas. Como dice el refrán, más vale prevenir que curar, especialmente en un mundo que aún enfrenta los desafíos de las enfermedades infecciosas respiratorias.
