Un equipo de investigadores de la Universidad de California en San Francisco (UCSF) ha desarrollado un innovador test genómico capaz de identificar rápidamente un amplio rango de patógenos, desde bacterias y virus hasta hongos y parásitos. La técnica, denominada secuenciación metagenómica de nueva generación (mNGS), promete revolucionar el diagnóstico de infecciones y podría ser clave para detectar futuras pandemias.

Una herramienta sin precedentes
El nuevo test, cuyos resultados se han publicado en Nature Medicine, permite analizar simultáneamente todos los ácidos nucleicos presentes en una muestra (ARN y ADN) sin necesidad de tener una hipótesis previa sobre la causa de la infección. Según el catedrático Charles Chiu, autor principal del estudio, "este enfoque no dirigido supera las limitaciones de los métodos tradicionales, detectando todo el espectro de patógenos en una sola prueba."

En pruebas clínicas realizadas durante siete años, la herramienta identificó correctamente el 86 % de las infecciones neurológicas, siendo especialmente eficaz en enfermedades como meningitis y encefalitis. Además, la tecnología ha demostrado su capacidad para detectar infecciones respiratorias complejas, como neumonía, mediante la misma técnica aplicada a fluidos respiratorios.

De la pandemia de COVID-19 al futuro diagnóstico global
El desarrollo del test mNGS se aceleró durante la pandemia de COVID-19, con el objetivo de identificar virus emergentes y asistir en respuestas rápidas ante posibles brotes. Según Chiu, "esta tecnología puede detectar incluso virus sin genomas de referencia humana, gracias a la similitud genética con virus de animales u otros organismos."

Automatización y accesibilidad
Uno de los mayores avances del equipo fue reducir el tiempo de procesamiento del test a menos de 24 horas, simplificando el procedimiento de más de 100 pasos a menos de 30. Este nivel de automatización permite que la prueba pueda ser realizada en laboratorios clínicos estándar, allanando el camino para su adopción generalizada.

Para garantizar su disponibilidad, la UCSF ha licenciado la tecnología a la start-up Delve Bio, con la visión de ofrecerla como prueba de referencia en hospitales y, a largo plazo, implementarla en laboratorios locales y puntos de atención sanitaria.

Un salto hacia la medicina personalizada
Con su capacidad para detectar infecciones en tiempo récord y su potencial para identificar pandemias en sus primeras etapas, la secuenciación metagenómica se posiciona como una herramienta clave en la lucha contra enfermedades infecciosas. Los investigadores confían en que este avance cambiará radicalmente la forma en que se diagnostican y tratan las infecciones en todo el mundo.