Un hallazgo revolucionario en el mundo de la virología ha sacudido la ciencia y la biología: un equipo internacional de investigadores ha utilizado inteligencia artificial (IA) para descubrir 161,979 nuevas especies de virus ARN, el mayor descubrimiento en este campo hasta la fecha. Este avance, publicado en la revista científica Cell, fue posible gracias a un algoritmo de IA de última generación, LucaProt, que procesó grandes volúmenes de secuencias genéticas y permitió organizar lo que se conoce como “materia oscura genética”. Así, la IA ha facilitado la identificación de una biodiversidad viral antes desconocida, abriendo nuevas puertas para la investigación en salud pública y medioambiente.

La IA que transforma la investigación genética
El equipo científico, liderado por la Universidad de Sídney y con la colaboración de Alibaba Cloud, desarrolló LucaProt, un modelo de aprendizaje profundo diseñado para analizar complejas estructuras virales. Este modelo examina tanto la secuencia como la estructura secundaria de las proteínas de replicación de virus ARN, lo que permitió identificar y clasificar virus tan genéticamente diferentes que no se habían detectado previamente en bases de datos públicas.

Virus descubiertos en ambientes extremos y su impacto potencial
Los nuevos virus ARN no solo se encontraron en lugares comunes, sino también en ecosistemas extremos como aguas termales y respiraderos hidrotermales. La diversidad de estos virus sugiere que son capaces de adaptarse a una amplia gama de ambientes, lo que podría tener implicaciones en la estabilidad de los ecosistemas y en la salud humana. Los virus ARN, que incluyen a patógenos de enfermedades como la gripe y el COVID-19, son altamente adaptativos, y comprender su diversidad genética es crucial para avanzar en la prevención y control de pandemias.

Perspectivas futuras: IA al servicio de la biología y la salud pública
El avance representa solo el comienzo de lo que la IA puede lograr en virología y biología. Como afirmó el profesor Edward Holmes, coautor del estudio, el próximo paso es entrenar la IA para descubrir aún más diversidad viral. Con este enfoque, se espera también identificar nuevas especies de bacterias y parásitos, lo que podría transformar la biología y abrir posibilidades de investigación en campos como la medicina, la ecología y la epidemiología.

Este hallazgo no solo muestra la capacidad de la inteligencia artificial para acelerar el ritmo de descubrimientos científicos, sino que redefine lo que la humanidad sabe sobre el mundo invisible a su alrededor, impulsando la comprensión de la vida en la Tierra hacia nuevas fronteras.