Las estafas han existido desde tiempos inmemoriales, y a lo largo de la historia han sido protagonizadas tanto por hábiles embaucadores como por simples oportunistas que encontraron la manera de explotar la buena fe de los demás. En este reportaje, exploraremos algunos de los fraudes más sorprendentes y creativos que, ya sea por su escala, ingenio o desenlace, han dejado una marca indeleble en la historia del engaño.

1. El hombre que vendió la Torre Eiffel... dos veces

Uno de los estafadores más ingeniosos y descarados de todos los tiempos fue Victor Lustig, quien en 1925 logró engañar a varios comerciantes de chatarra haciéndoles creer que estaba autorizado para vender la Torre Eiffel como si fuera un montón de hierro viejo. Lustig, conocido como el "conde", se aprovechó de la difícil situación económica en Francia y falsificó documentos oficiales para presentarse como un funcionario del gobierno. Tras convencer a varios chatarreros, uno de ellos cayó en la trampa, pagándole una gran suma de dinero. Sorprendentemente, Lustig logró escaparse sin que se denunciara el crimen, lo que le permitió intentar vender la torre una segunda vez antes de ser finalmente capturado.

2. El gran engaño de la compra de Manhattan

Quizá uno de los fraudes más famosos y que ha perdurado en la historia como una anécdota sorprendente fue la compra de la isla de Manhattan por los colonos holandeses en 1626. Según la leyenda, los colonos intercambiaron bienes por valor de 60 florines (unos 24 dólares actuales) con los nativos americanos, pensando que estaban comprando la isla. Sin embargo, lo que hace curiosa esta historia es que, aparentemente, los nativos que aceptaron el intercambio ni siquiera vivían en Manhattan, lo que convierte esta transacción en una suerte de doble estafa: los colonos creían estar comprando una propiedad, y los nativos simplemente tomaron lo que les ofrecieron sin perder nada.

3. El fraude de la empresa ficticia: Enron

El colapso de la compañía energética Enron a principios del siglo XXI es uno de los mayores escándalos financieros de la historia. Durante años, Enron reportó beneficios falsos utilizando complicados esquemas contables para esconder miles de millones en deudas. La empresa fue considerada un gigante en su sector, pero cuando el fraude salió a la luz en 2001, se produjo una debacle que provocó la quiebra de la compañía y la pérdida de miles de empleos e inversiones. Este caso no solo mostró el peligro de los fraudes corporativos, sino que también destapó la complicidad de grandes firmas auditoras que contribuyeron a encubrir las irregularidades.

4. La estafa de Ponzi: El esquema que nunca muere

Charles Ponzi es el creador de lo que hoy conocemos como "esquema Ponzi", un tipo de fraude financiero en el que las ganancias para los primeros inversores se pagan con el dinero de nuevos inversores, sin generar ninguna riqueza real. Ponzi prometía grandes rendimientos a corto plazo utilizando un supuesto negocio de cupones postales, lo que atrajo a miles de inversores a principios del siglo XX. Sin embargo, el esquema colapsó en 1920, cuando los pagos ya no pudieron mantenerse debido a la falta de nuevos participantes. A pesar de que el esquema de Ponzi ha sido expuesto y condenado, sigue siendo utilizado con variaciones hasta el día de hoy, lo que lo convierte en uno de los fraudes más perdurables.

5. El fraude médico de John Brinkley: Los trasplantes de glándulas de cabra

El excéntrico médico autodidacta John R. Brinkley convenció a miles de hombres en las décadas de 1920 y 1930 de que podían aumentar su virilidad mediante un trasplante de glándulas de cabra. Aunque no tenía una licencia médica formal, Brinkley logró establecer un lucrativo negocio vendiendo este "tratamiento milagroso", el cual no tenía ninguna base científica y, en muchos casos, causaba graves problemas de salud a sus pacientes. Eventualmente, sus prácticas fueron expuestas, pero no antes de que lograra acumular una fortuna considerable y convertirse en una figura prominente gracias a sus agresivas campañas de marketing.

6. Falsos tratamientos de rehabilitación y estafas de seguros

Uno de los fraudes más comunes en el ámbito de la salud y los seguros es la presentación de tratamientos médicos inexistentes o exagerados para obtener pagos de las aseguradoras. Un caso reciente en el Reino Unido involucró a un fisioterapeuta que fue suspendido tras realizar tratamientos ficticios a pacientes que nunca recibieron atención. El estafador presentó informes falsos, afirmando haber llevado a cabo decenas de sesiones de rehabilitación, pero una investigación reveló que no se había realizado ninguna intervención. Este tipo de fraude no solo afecta a las aseguradoras, sino que también puede poner en riesgo a los pacientes que realmente necesitan tratamiento.

7. El engaño del "Banco Falso" de Antonio Di Pietro

En los años 90, el italiano Antonio Di Pietro creó lo que parecía ser un banco legítimo y de éxito en Roma, el Banco Ambrosiano, prometiendo a sus clientes intereses muy altos por sus depósitos. Sin embargo, Di Pietro utilizó el dinero de nuevos clientes para pagar los intereses de los antiguos, en un esquema similar al de Ponzi. El banco, que nunca existió como tal, colapsó cuando los nuevos depósitos comenzaron a escasear. Di Pietro escapó a Suiza, llevándose millones, y nunca fue capturado.