En pleno siglo XVI, cuando el Imperio Español expandía sus fronteras por el mundo, un grupo de 81 asturianos se embarcó en una aventura que los llevaría a las costas del continente americano. Liderados por el avilesino Pedro Menéndez de Avilés, estos pioneros no solo contribuyeron a la fundación de San Agustín de la Florida en 1565, sino que se convirtieron en los primeros europeos en establecer un asentamiento permanente en lo que hoy son los Estados Unidos.
Hoy, en pleno Día de Asturias, recordamos con orgullo a esos hombres y su gesta, que continúa siendo un capítulo clave de la historia tanto para Asturias como para los propios Estados Unidos.
La expedición de Pedro Menéndez de Avilés: Un viaje épico
El contexto de esta epopeya comienza en 1565, cuando Menéndez de Avilés recibió el encargo del rey Felipe II de proteger las rutas marítimas y los intereses españoles en el Nuevo Mundo, específicamente en la península de la Florida. La tarea era monumental, ya que los hugonotes franceses habían establecido una base en el área, amenazando la hegemonía española en la región.
Así, el 28 de junio de 1565, Pedro Menéndez partió de la bahía de Cádiz con una flota compuesta por diez barcos y cerca de mil hombres. Entre ellos, 81 asturianos, en su mayoría jóvenes de menos de 20 años, que decidieron embarcarse en esta misión sin saber los peligros y las oportunidades que les aguardaban. J. Michael Francis, historiador especializado en la historia de Florida, ha profundizado en la vida de estos pioneros, destacando que muchos eran adolescentes, artesanos, músicos y trabajadores, personas comunes que forjarían la historia de San Agustín .
El nacimiento de San Agustín: La primera ciudad de los Estados Unidos
El 8 de septiembre de 1565, día de Nuestra Señora de Covadonga, Pedro Menéndez desembarcó en la costa este de Florida, proclamando estas tierras en nombre de España y fundando la ciudad de San Agustín, el primer asentamiento europeo continuo en lo que hoy son los Estados Unidos. Este acontecimiento ocurrió 55 años antes de la fundación de Jamestown en Virginia, y más de medio siglo antes de la llegada del famoso "Mayflower" a Plymouth .
En ese momento, San Agustín no era solo una ciudad, sino una fortaleza estratégica en un territorio inhóspito. Los asturianos que acompañaban a Menéndez de Avilés tuvieron que enfrentarse a caimanes, piratas ingleses y hugonotes franceses que luchaban por el control de las rutas comerciales y los recursos de la región. Sin embargo, su espíritu indomable y la guía de su líder les permitió no solo sobrevivir, sino también prosperar en un entorno que no les era favorable.
¿Quiénes eran estos pioneros?
El profesor J. Michael Francis ha identificado hasta el momento a 81 asturianos entre los hombres de Pedro Menéndez que llegaron a Florida. Aunque no todos eran soldados, muchos eran artesanos, sastres, maestros cerveceros, músicos y otras profesiones que aseguraban la autosuficiencia de la expedición. Según Francis, la expedición de Menéndez no fue una campaña militar típica, sino una aventura protagonizada por la clase trabajadora, donde muchos mintieron sobre su edad para poder embarcarse y participar en la gesta .
Además, Menéndez no solo partió de Cádiz, sino que organizó una segunda expedición desde Avilés, encabezada por el también asturiano Esteban de Las Alas, aunque este grupo llegó más tarde a San Agustín. La historia de estos expedicionarios demuestra la valentía de los asturianos, que, lejos de sus tierras natales, ayudaron a levantar una ciudad que sigue siendo el asentamiento europeo más antiguo de los Estados Unidos.
Un legado que trasciende fronteras
El legado asturiano en San Agustín sigue vivo hasta nuestros días. La ciudad, reconocida por su importancia histórica en los Estados Unidos, no ha olvidado sus raíces españolas ni asturianas. El trabajo del archivo La Florida, que recopila las biografías de los pioneros españoles en este territorio, ha puesto de manifiesto la relevancia de estos 81 asturianos en la historia de América.
El 8 de septiembre no solo es el Día de Asturias en España, sino también la fecha en la que se conmemora la fundación de San Agustín, un lazo que sigue uniendo ambos territorios a través del tiempo.
El orgullo asturiano hoy
En el Día de Asturias, no podemos dejar de sentir un profundo orgullo por la historia que nos precede. Aquellos 81 asturianos, que cruzaron el Atlántico en un viaje lleno de incertidumbres, dejaron una huella imborrable en el mundo. Hoy, sus nombres se entrelazan con la historia de San Agustín, y sus hazañas resuenan no solo en Asturias, sino también en los corazones de todos los asturianos que, desde distintas partes del mundo, celebran este día.
