Después de que los técnicos de la NASA hayan encontrado la causa del problema térmico de la unidad de potencia auxiliar que obligó a suspender el lanzamiento del transbordador espacial Endeavour, previsto para el viernes 29 de abril, la agencia espacial norteamericana ha decidido retirar y reemplazar un elemento de la nave, por lo que el lanzamiento de la misión STS-134, última de este transbordador espacial, se ha retrasado para no antes del domingo 8 de mayo, a las 12:09 pm EDT (6:09 pm CET).

De esta manera, el Espectrómetro Magnético Alpha (AMS-02), un experimento pionero para detectar antimateria y materia oscura en el Universo, tendrá que esperar por lo menos una semana para comenzar su viaje a la Estación Espacial Internacional (ISS).

AMS-02 es el primer instrumento científico de gran calado desarrollado con participación española que viaja a la ISS. Su principal objetivo será determinar si hay en el Cosmos restos de la antimateria primaria que, de acuerdo con la teoría del Big Bang, debió existir en el Universo primigenio. La misión representa el proyecto científico de mayor envergadura en la búsqueda de antimateria y materia oscura en el Universo.

El AMS-02 medirá la composición y los flujos de rayos cósmicos que, tras viajar a través del Universo durante millones de años, penetran en la atmósfera de la Tierra, con una frecuencia de unas mil partículas por segundo y por metro cuadrado.

La misión proporcionará información muy valiosa sobre las dosis de radiación a las que se expondrían las tripulaciones de futuros viajes espaciales de muy largo recorrido. Asimismo, podría proporcionar evidencia experimental de la existencia de un Universo hecho de antimateria y podría, igualmente, contribuir a establecer la naturaleza de la materia oscura y determinar sus propiedades.

La participación española ha sido coordinada por el CIEMAT, a través del director de su Departamento de Investigación Básica, Manuel Aguilar, y ha contado con la participación del IAC (Instituto de Astrofísica de Canarias), dos instituciones dependientes del Ministerio de Ciencia e Innovación.

La contribución de España al proyecto AMS se evalúa económicamente en 11,4 millones de euros, lo que representa aproximadamente el 4% del total de los costes materiales de la construcción del instrumento.

Apuesta internacional de 16 países

El AMS-02 es el resultado de la colaboración internacional de 16 países, liderados por Estados Unidos, Italia, España, Alemania, Suiza, Francia, Taiwán y China. El director del proyecto es el premio Nobel de Física en 1976, Samuel C.C. Ting, del Massachusetts Institute of Technology (MIT). En total han participado 56 instituciones y unas 600 personas (físicos, ingenieros, técnicos, etc.).

El AMS-02, que operará como un módulo externo acoplado a la Estación Espacial Internacional, estará operativo durante toda la vida útil de la ISS hasta su desorbitación, prevista para el año 2028.

En concreto, España ha participado de forma decisiva en la construcción de uno de los detectores del instrumento. Este detector, denominado RICH (Ring Imaging Cherenkov), aportará parte de la información fundamental (velocidad y carga eléctrica de las partículas cósmicas) que se espera del AMS-02.

El CIEMAT ha sido también la institución responsable de la caracterización de componentes y de las pruebas de validación del detector con rayos cósmicos y haces de partículas. En el IAC y el CIEMAT se han fabricado la mecánica de las cajas que albergan parte de la electrónica (alto voltaje) del RICH y del calorímetro ECAL (Electromagnetic Calorimeter).

Otras entidades españolas que han intervenido en el desarrollo del AMS-02 son el Centro Nacional de Física de Partículas, Astropartículas y Nuclear (CPAN), proyecto Consolider-Ingenio 2010; el Centro de Estudio y Experimentación de Obras Públicas (CEDEX), del Ministerio de Fomento; el Instituto Nacional de Tecnología Aeroespacial (INTA), del Ministerio de Defensa; el Centro para el Desarrollo Tecnológico e Industrial (CDTI), del Ministerio de Ciencia e Innovación; además de empresas punteras del sector aeroespacial: EADS-CRISA, IberEspacio.