Un equipo de investigadores del Instituto de Biomedicina de Valencia (IBV), parte del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), ha logrado un avance revolucionario en neurociencia: han descubierto cómo mantener jóvenes las reservas del cerebro para generar nuevas neuronas incluso en la adultez.

Contrario a la creencia de que la generación de nuevas neuronas en el cerebro adulto es imposible, este estudio ha demostrado que el proceso de autofagia, un sistema de 'limpieza' celular, juega un rol crucial en mantener a las células madre neurales en un estado de reposo listo para activarse cuando es necesario. Esto es crucial para la producción de nuevas neuronas durante toda la vida.

El cerebro humano no deja de sorprender. Aunque en tiempos del pionero Santiago Ramón y Cajal se creía que la generación neuronal era un proceso limitado a la juventud, ahora sabemos que en áreas como el hipocampo, nuestro cerebro alberga células madre neurales 'dormidas', listas para ser despertadas y convertirse en neuronas funcionales.

El equipo liderado por Helena Mira Aparicio descubrió que la autofagia, esencialmente el reciclaje de componentes celulares dañados, es fundamental para que estas células madre entren en un estado de reposo después de su proliferación inicial. Los resultados, publicados en Nature Communications, abren nuevas vías para comprender el desarrollo del cerebro y ofrecen esperanza para tratamientos futuros de enfermedades como el alzhéimer.

Los investigadores utilizaron modelos transgénicos y cultivos de células madre para demostrar que sin un proceso de autofagia eficiente, las células madre no pueden entrar en reposo ni mantenerse inactivas. Este hallazgo es clave, ya que un fallo en este proceso podría provocar que las células madre se agoten prematuramente.

Pero hay más: el estudio del IBV también explora cómo 'despertar' a las células madre del cerebro envejecido para generar nuevas neuronas, mejorando la plasticidad y funcionalidad cerebral. Esto podría ser un avance significativo en la lucha contra enfermedades neurodegenerativas relacionadas con la edad, ya que durante el envejecimiento, la producción de neuronas disminuye notablemente.

Este descubrimiento no solo amplía nuestra comprensión del cerebro humano, sino que también ofrece un rayo de esperanza para mejorar la salud cerebral en las etapas avanzadas de la vida. Con la posibilidad de activar las células madre dormidas, los científicos están un paso más cerca de desarrollar terapias para rejuvenecer el cerebro y combatir los efectos del envejecimiento y de enfermedades neurodegenerativas.