El Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) ha sido el primer centro español dedicado a la astronomía que ha conseguido el distintivo de excelencia Severo Ochoa que otorga el Ministerio de Ciencia e Innovación. El profesor de investigación y Director Científico del programa "IAC Centro de Excelencia Severo Ochoa", Rafael Rebolo (Cartagena, 1961) explica a SINC lo qué representa esta distinción y los proyectos futuros del centro.

¿Qué supone el distintivo ‘Severo Ochoa’ para el IAC?

En primer lugar, es un reconocimiento a una labor científica y tecnológica de un centro que desde su creación persigue la excelencia. En segundo lugar, la posibilidad de abordar nuevos desafíos en materia de investigación que sin el apoyo de este programa no podríamos conseguir. Los fondos Severo Ochoa se emplearán para desarrollar en el IAC varias iniciativas: Nuevos modelos avanzados en 3D de los procesos dinámicos y radiativos en el Sol y en mantener el liderazgo en el satélite Solar Orbiter y en el Telescopio Solar Europeo; impulsar los proyectos de búsqueda y caracterización de planetas similares a la Tierra en estrellas cercanas; realzar la explotación científica del Gran Telescopio Canarias (GTC) incorporando nuevas opciones instrumentales de alta resolución espacial y espectral; impulsar la investigación en física estelar/interestelar y los estudios sobre formación y evolución de las galaxias; impulsar la física de los fenómenos de muy alta energía en el Universo, la búsqueda de ondas gravitacionales primordiales y el estudio de la naturaleza última de la energía oscura; y para realzar la participación científica en experimentos avanzados de rayos cósmicos y rayos gamma.

¿Cómo ha evolucionado el IAC desde su creación?

El centro ha evolucionado de lo que inicialmente en los años 70 era un pequeño grupo de investigación  a un centro de investigación que involucra  a más de 300 personas y acoge a dos observatorios internacionales con telescopios de una veintena de países. El telescopio más importante es el GTC, de 10,4 metros, propiedad de España. El IAC tiene áreas de investigación, enseñanza e instrumentación en donde se realizan las tareas de investigación científica, formación de personal investigador y el desarrollo de instrumentación avanzada para observatorios terrestres y espaciales. Es un centro altamente internacionalizado con una larga trayectoria de colaboración con los centros de investigación astrofísica más prestigiosos del mundo.

¿Cuáles son las principales líneas de investigación en la actualidad?

Se trabaja en cinco grandes líneas: la física del Sol; los sistemas exoplanetarios y el sistema solar; la física de las estrellas y el medio interestelar; la evolución de las galaxias; y por último, la a astrofísica de muy altas energías: astropartículas y cosmología.

Pónganos un ejemplo reciente de investigación de excelencia desarrollada en el IAC

En cualquiera de estas cinco líneas de investigación hay investigación de excelencia. Por ejemplo, puedo citar la publicación de tres artículos en Nature entre 2009 y 2010 en la investigación de exoplanetas. Cada uno de estos trabajos fue liderado por investigadores del IAC (Enric Pallé, Garik Israelian y Hans Deeg, respectivamente). En ellos se presentan resultados que tienen implicaciones en las técnicas utilizadas para buscar, identificar y caracterizar planetas similares a la Tierra alrededor de otras estrellas.

¿Cuál ha sido el balance del reciente congreso Ciencia con el GTC?

El balance es positivo. El telescopio tiene unas excelentes prestaciones básicas en mecánica y óptica, como demuestran decenas de trabajos presentados en este congreso. Desde el comienzo de las operaciones científicas se han obtenido resultados científicos de gran calidad que, desde lo más cercano a lo más lejano, involucran objetos transneptunianos de nuestro sistema solar; la observación de atmósferas de exoplanetas; procesos de formación de estrellas; detección de explosiones de supernovas y de fenómenos explosivos emisores de rayos gamma; identificación de nuevos agujeros negros y caracterización de otros ya conocidos; así como detección y caracterización de galaxias muy distantes. Todo esto se ha logrado con el primer instrumento del GTC, OSIRIS, que permite obtener imagen y espectroscopía en el rango visible.

¿Qué retos quedan por delante?

Conseguir que el telescopio tenga también en pleno funcionamiento la instrumentación infrarroja (CanariCam, CIRCE y EMIR) y concluya el desarrollo del sistema de óptica adaptativa con su cámara FRIDA. CanariCam está construida desde hace ya tiempo y debe entrar en funcionamiento en los próximos tres meses. Los restantes instrumentos, algunos en proceso de construcción, deben producir ciencia progresivamente  a lo largo de los próximos 3 años. Cada uno tiene un nicho científico específico que los hace complementarios y muy competitivos.

¿Qué le apasiona de la astronomía?

El potencial de descubrimiento es enorme y con ello la posibilidad de contribuir a traspasar las actuales fronteras del conocimiento. Es una rama de la ciencia donde el desafío intelectual que plantea el objeto de estudio, el universo, viene acompañado por una asombrosa belleza en sus múltiples manifestaciones.

FOTO: El profesor de investigación y Director Científico del programa IAC Centro de Excelencia Severo Ochoa, Rafael Rebolo. Imagen: IAC.