RAG/DICYT El Centro Nacional de Investigación sobre la Evolución Humana (CENIEH) investigará a partir de la próxima semana en los yacimientos del noreste de Argelia de Ain Hanech, Ain Boucherit y El-Kherba, muy cerca del mar Mediterráneo y en los cuales se hallan restos de una antigüedad de hasta 2,3 millones de años. Este proyecto, Paleonorthafrica, ha obtenido 75.000 euros procedentes de las acciones Marie Curie del séptimo Programa Marco de la Unión Europea. Mohamed Sahnouni, su director, espera descubrir en este importante complejo de yacimientos, además de artefactos y fósiles de fauna, el resto de alguno de los homínidos que poblaban el norte del continente africano durante este periodo.

En esa época se sabe que habitaban el continente africano tres tipos de homínidos, como son el homo rudolfensis, el homo habilis y el homo ergaster, ambos con una capacidad craneal de entre 600 y 700 centímetros cúbicos. Los científicos saben, entre otras cosas por los vestigios encontrados en anteriores excavaciones en estos yacimientos, de la presencia de seres humanos en el norte de África en ese periodo, al menos de una de estas tres especies y, por ende, con la misma capacidad craneal. Mohamed Sahnouni ha afirmado, en declaraciones a DiCYT, que con esta nueva campaña de excavaciones esperan recabar más datos sobre estos seres primitivos.

Para explicarse el modo de vida de estos homínidos en este periodo de la historia hay que tener en cuenta, en primer lugar, que el entorno en el que habitaban era "totalmente diferente a la actualidad", pues donde ahora hay desierto antes había un paisaje similar al de la sabana y algunas de las especies más características de este paisaje tropical. En la zona se han encontrado, entre otros, restos de elefantes o hipopótamos. "El entorno de hoy no tiene nada que ver con el ambiente de esta época. Era una sabana con animales característicos que encontramos ahora en África subsahariana. Era un espacio abierto, pero con puntos de presencia de agua importante, como necesitan los hipopótamos o como indican los restos de cocodrilos".

Se tiene la certeza de que los primeros homínidos surgieron en África y que, a partir de ahí, emigraron a los continentes asiático y europeo. Los investigadores tienen indicios de que entre hace 1,7 y 1,8 millones de años hubo un cambio climático que probablemente tuvo algo que ver con la expansión de estos seres humanos, ha apuntado a este respecto.

Organización de los homínidos

Por los estudios realizados en otros puntos de África, se sabe que los homínidos de este periodo vivían en grupos pequeños de entre 10 ó 20 miembros que eran nómadas y cazadores y que, además de alimentarse de carne, lo hacían también de determinados tipos de plantas. En el norte del continente, estos vivían cerca de núcleos de agua, como los ríos, los cuales eran atractivos porque en ellos se proveían de materias primas para fabricar sus herramientas, así como porque a ellos acudían a beber animales, lo que hacía más fácil su captura, ha detallado.

La tecnología que utilizaban era "muy primaria" y principalmente en estos yacimientos se han encontrado artefactos de piedra con bordes muy cortos que se destinaban a la caza y tratamiento de la carne de los animales. Prueba de esta teoría es que en estos lugares se han hallado restos de animales que presentaban marcas de estas herramientas, desde rinocerontes y elefantes, hasta équidos o bóvidos.

El proyecto por el que se realizarán estas excavaciones, Paleonorthafrica, tiene una duración es de tres años e incluye tanto trabajos de campo en Argelia que permitirán ampliar las zonas de excavación en Ain Hanech, Ain Boucherit y en El-Kherba hasta el verano de 2014, así como la realización de los análisis de laboratorio de diferentes tipos en las instalaciones del Centro Nacional de Investigación sobre la Evolución Humana