Comenzó la primera campaña de lanzamiento de Vega en el Puerto Espacial Europeo, con la instalación de la primera etapa del vehículo sobre la plataforma de lanzamiento. El vuelo inaugural del nuevo lanzador europeo tendrá lugar a finales de enero de 2012.
 
La primera etapa del lanzador, denominada P80, fue trasladada desde el Edificio de Integración de Motores de Combustible Sólido a la plataforma de lanzamiento de Vega el pasado día 7 de noviembre, a lomos del sistema de transporte pesado ‘Fardier’.

Al igual que cuando se trasladan los motores de combustible sólido de Ariane 5, las medidas de seguridad del Puerto Espacial Europeo obligaron a evacuar durante el traslado a todo el personal no imprescindible de los edificios cercanos.  
 
Con el P80 en el interior de la torre de servicio móvil, el equipo de lanzamiento está configurando los sistemas de tierra, en preparación para la Revisión de Aceptación Final del motor y de su sistema de control vectorial, que orienta el flujo de la tobera para dirigir el vuelo del lanzador.
 

En las próximas semanas, la segunda y la tercera etapa del lanzador (Zefiro-23 y Zefiro-9, respectivamente) serán trasladadas a la plataforma de lanzamiento, donde se integrarán con el resto del vehículo.

Antes de finales de año, en cuanto concluya la Revisión de la Preparación para el Vuelo, se añadirá la cuarta etapa, conocida como AVUM – Módulo Superior Vernier y de Actitud – al conjunto del lanzador.
 
 
Los últimos preparativos para el lanzamiento
 
En paralelo a la integración del lanzador, se están preparando los satélites que viajarán a bordo de Vega en su vuelo inaugural.

A finales de este año terminarán los preparativos del satélite reflector LARES de la agencia espacial italiana, ASI, de ALMASat-1 y de los seis picosatélites desarrollados por otras tantas universidades europeas.
 
 

La campaña de lanzamiento continuará en enero, con la integración del ‘conjunto superior’ – formado por la carga útil encapsulada bajo la carena protectora – con el resto del lanzador. Tras las últimas comprobaciones, se realizará un ensayo general de la cuenta atrás para comprobar que tanto el vehículo como la infraestructura de tierra están preparados para el vuelo inaugural del nuevo lanzador europeo.

Este vuelo de certificación de Vega preparará el camino para las siguientes cinco misiones, que tendrán como objetivo demostrar la flexibilidad de este nuevo sistema de lanzamiento dentro del programa VERTA – Acompañamiento de Investigación y Tecnología para Vega.
 
 
Un sistema de lanzamiento de gran flexibilidad
 
Vega está diseñado para llevar a cabo una gran variedad de misiones y para acomodar distintas configuraciones de carga útil, lo que le convierte en un lanzador capaz de responder con gran flexibilidad a las distintas oportunidades de mercado.

En concreto, Vega puede lanzar tanto un único satélite como complejas configuraciones formadas por un satélite principal acompañado por seis microsatélites, como demostrará en este primer vuelo.

Vega ha sido diseñado para poner en órbita satélites de entre 300 y 2500 kg de masa, en función del tipo de órbita y de la altitud requerida para cada misión. Como punto de referencia se toma el lanzamiento de un satélite de 700 kg a una órbita polar de 700 km de altitud.

En total, siete Estados miembros de la ESA (Italia, Francia, España, Bélgica, Países Bajos, Suiza y Suecia) participan en este programa.

El contratista principal para el desarrollo del lanzador es ELV SpA, una compañía filial de AvioSpa (70%) y de la agencia espacial italiana ASI (30%). Vitrociset es el contratista principal para la infraestructura de tierra.