Las galaxias más rojas y con un bulbo central más grande presentan las barras más largas, unas gigantescas columnas centrales de estrellas y materia oscura. Así lo recoge un estudio científico en el que se ha empleado el servicio de Google Maps para observar el cielo. En la investigación ha colaborado un grupo de voluntarios de los más de 200.000 que participan en el proyecto Galaxy Zoo de clasificación de galaxias.

Más de dos tercios de las galaxias espirales, incluida nuestra Vía Láctea, presentan una barra central que se puede extender miles de años luz. Estas colosales estructuras alargadas están formadas por colecciones de estrellas y materia oscura unidas por la gravedad.

Ahora un equipo de investigadores de Europa y EE UU ha medido la longitud de las barras de unas 5.000 galaxias con la ayuda de astrónomos aficionados. Los resultados de las mediciones más precisas –correspondientes a 3.150 galaxias– se han publicado en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.

El estudio se enmarca dentro del proyecto “Zoo de las galaxias” (Galaxy Zoo), una iniciativa de ciencia ciudadana en la que más de 200.000 voluntarios ayudan a clasificar un millón de galaxias a partir de las imágenes que facilita el catálogo astronómico Sloan Digital Sky Survey. En el caso de las barras, unos 150 aficionados han registrado sus observaciones en una web creada al efecto. La página sigue activa, aunque ya no admite más entradas de datos.

“Esta web combina las clasificaciones del proyecto Galaxy Zoo con las tecnologías de Google Maps”, destaca Ben Hoyle, investigador del Instituto de Ciencias del Cosmos (Universidad de Barcelona) y coordinador del trabajo. En concreto el equipo ha utilizado la interfaz Google Maps Sky, que permite  observar el cielo –en particular las galaxias– desde el punto de vista de la Tierra.

El rojo de las barras

“De esta forma hemos compilado unas 16.000 mediciones de las barras de 5.000 galaxias, lo que supone cien veces más que los muestreos previos”, comenta Hoyle, “además de obtener diversas conclusiones, como el hecho de que las barras más largas aparecen en las galaxias más rojas, aquellas que están apagando la formación de estrellas”.

Dentro del espectro electromagnético, el color rojo procede de las estrellas más viejas y frías, mientras que el azul se relaciona con las más calientes y jóvenes. El estudio también revela que las barras suelen ser más rojas que el resto de la galaxia, lo que implica que tienen una población estelar de más edad. 

Otra de las conclusiones señala que las galaxias con un mayor bulbo (aglomeración central de estrellas) tienen barras más largas. Además, las galaxias barradas tienen más probabilidad de presentar brazos en espiral que aquellas sin barra.

Imagen: Ben Hoyle et al./Galaxy Zoo