PASADENA, California - Un misterio que comenzó hace casi 2.000 años, cuando los astrónomos chinos fueron testigos de una explosición en el cielo de lo que podría llegar a ser una estrella, ha sido resuelto. Nuevas observaciones en el infrarrojo del Telescopio Espacial Spitzer de NASA y del Explorador Infrared Survey, o WISE, revelan cómo se formó la primera supernova jamás registrado y cómo sus restos fueron propelidos hacia fuera a grandes distancias.

Los resultados muestran que la explosión estelar tuvo lugar en una cavidad profunda, permitiendo al material expulsado por la estrella viajar mucho más rápido y más lejos de lo que hubiese hecho en caso contrario.

"Este remanente de supernova fue muy grande, muy rápido", dijo Brian J. Williams, un astrónomo de la Universidad Estatal de Carolina del Norte en Raleigh. Williams es el autor principal de un nuevo estudio que detalla los hallazgos en línea en la revista Astrophysical Journal. "La explosión de la que fueron testigos hace casi 2.000 años fue dos a tres veces mayor de lo que cabría esperar de una supernova. Ahora, hemos sido capaces de determinar finalmente la causa."

Una nueva imagen de la supernova, conocida como RCW 86, está en línea en http://go.nasa.gov/pnv6Oy .

En el 185 dC, los astrónomos chinos observaron una "estrella invitada", que misteriosamente apareció en el cielo y fue  visible durante unos 8 meses. Por la década de 1960, los científicos habían determinado que el misterioso objeto fue la primera supernova documentado. Más tarde, se identificó como RCW 86 el conjunto de restos de una supernova situada a unos 8.000 años luz de distancia. Sin embargo, un enigma persiste. La estrella sigue siendo más grande de lo esperado.

La solución llegó a través de nuevas observaciones infrarrojas realizadas con Spitzer y sabio, y datos anteriores de la NASA Chandra X-ray Observatory y del Observatorio de la Agencia Espacial Europea XMM-Newton.

Los resultados revelan que el evento es una supernova, creada por la muerte relativamente pacífica de una estrella como nuestro Sol, que luego se redujo a una densa estrella llamada enana blanca. La enana blanca se cree que después explotó en una supernova tras ir absorbiendo materia, o combustible, de una estrella cercana.

"Una enana blanca es como una ceniza de fumar", dijo Williams. "Si se vierte gasolina sobre ella, va a explotar".

Las observaciones también muestran por primera vez que una enana blanca puede crear una cavidad a su alrededor antes de volar en un evento Tipo Ia. Una cavidad que explicaría por qué los restos de RCW 86 son tan grandes. Cuando se produjo la explosión, el material eyectado habría viajado sin obstáculos por el gas y el polvo y se extendió rápidamente.

 Para más información sobre Spitzer, visite http://spitzer.caltech.edu/ y http://www.nasa.gov/spitzer .

Crédito de la imagen: NASA / JPL-Caltech / UCLA