PASADENA, California - Con los datos del Observatorio Espacial Herschel, los astrónomos han detectado por primera vez el vapor de agua fría que envuelve un disco de polvo alrededor de una estrella joven. Los resultados sugieren que este disco, que está a punto de convertirse en un sistema solar, contiene grandes cantidades de agua, lo que sugiere que planetas cubiertos de agua como la Tierra podrían ser comunes en el universo. Herschel es una misión de la Agencia Espacial Europea, con importantes contribuciones de la NASA.

Los científicos ya encontraron vapor de agua caliente en discos de formación planetaria cerca de una estrella central. La evidencia de grandes cantidades de agua que se extienden en el exterior, lejos de los discos no se había visto hasta ahora. Cuanto más agua haya disponible en los discos de los cometas de hielo, mayor es la probabilidad de que una gran cantidad lleggue a alcanzar nuevos planetas a través de impactos.

"Nuestras observaciones de este vapor frío indican que el agua existente en el disco basta para llenar miles de océanos de la Tierra", dijo el astrónomo Michiel Hogerheijde del Observatorio Leiden en los Países Bajos. Hogerheijde es el autor principal de un artículo que describe los hallazgos en  la revista Science.

La estrella de este disco saturado de agua, llamado TW Hydrae, tiene 10 millones de años y está situada a unos 175 años luz de distancia de la Tierra, en la constelación Hidra.

TW Hydrae es una estrella enana naranja, algo más pequeña y fría que nuestro sol color amarillo-blanco. El gigantesco disco de material que rodea a la estrella tiene un tamaño de cerca de 200 veces la distancia entre la Tierra y el sol. Durante los próximos millones de años, los astrónomos creen que la materia dentro del disco chocará y se convertirá en planetas, asteroides y otros cuerpos cósmicos. Las partículas de polvo y hielo se reunirán como en los cometas.

Herschel es una misión de la Agencia Espacial Europea con importantes contribuciones de la NASA.

Crédito de la imagen: NASA / JPL-Caltech