La nave espacial New Horizons de la NASA sobrevoló a Ultima Thule en las primeras horas del día de Año Nuevo, iniciando la era de exploración desde el enigmático Cinturón de Kuiper, una región de objetos primordiales que contiene las claves para comprender los orígenes del sistema solar.
"Felicitaciones al equipo de New Horizons de la NASA, al Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins y al Instituto de Investigación del Suroeste por hacer historia una vez más. Además de ser el primero en explorar Plutón, hoy New Horizons voló por el objeto más distante jamás visitado por una nave espacial y se convirtió en el primero en explorar directamente un objeto que contiene restos del nacimiento de nuestro sistema solar ", dijo el administrador de la NASA Jim Bridenstine. "De esto se trata el liderazgo en la exploración espacial".
Las señales que confirman que la nave espacial está en buen estado y que llenaron sus registradores digitales con datos científicos sobre Ultima Thule llegaron al centro de operaciones de la misión en el Laboratorio de Física Aplicada (APL) de Johns Hopkins hoy a las 10:29 am EST, casi exactamente 10 horas después de que New Horizons esté más cerca Acercamiento al objeto.
Las imágenes tomadas durante la aproximación de la nave espacial, que llevaron a New Horizons a solo 2,200 millas (3,500 kilómetros) de Ultima a las 12:33 am EST, revelaron que el objeto del cinturón de Kuiper puede tener una forma similar a un boliche, girando de extremo a extremo. con unas dimensiones de aproximadamente 20 por 10 millas (32 por 16 kilómetros). Otra posibilidad es que Ultima podría ser dos objetos que orbitan entre sí. Los datos de sobrevuelo ya han resuelto uno de los misterios de Ultima, demostrando que el objeto del Cinturón de Kuiper está girando como una hélice con el eje apuntando aproximadamente hacia Nuevos Horizontes. Esto explica por qué, en imágenes anteriores tomadas antes de que se resolviera Ultima, su brillo no parecía variar a medida que giraba. El equipo aún no ha determinado el período de rotación.
