Francis Joyon took line honours and set a new record time for the 3,542-nautical mile Route du Rhum-Destination Guadeloupe solo transatlantic race from Saint Malo in Brittany to Pointe-à-Pitre in Guadeloupe. Image credit: Yvan Zedda Download Epic battle between the two French skippers, François Gabart (MACIF) and Francis Joyon (IDEC Sport). Image credit: Yvan Zedda Download Francis Joyon (IDEC Sport) after crossing the line in Guadeloupe in first place. Image credit: Alexis Courcoux

En la final más igualada desde que se estableció la prueba en 1978, el veterano regatista oceánico francés Francis Joyon se ha proclamado a primeras horas de la mañana campeón de la edición del 40º aniversario de la Route du Rhum-Destination Guadeloupe, regata trasatlántica en solitario que une Saint-Malo con Pointe-À-Pitre.

Con el calor húmedo y los vientos ligeros de la noche caribeña, Joyon cruzaba la línea de meta a bordo de su IDEC Sporta las 23:21.47 hora local (03:21.47 UTC), doblegando al chico de oro de la vela francesa, François Gabart, en MACIF, por solo siete minutos y ocho segundos.

Así concluía un final de infarto para la clase ULTIME en la mítica regata oceánica que se celebra cada cuatro años y que daba comienzo el domingo pasado en Saint Malo, en Bretaña, con seis clases y 123 regatistas en competición.

Joyon, de 62 años, para quien es su octava Route du Rhum-Destination Guadalupe, ha establecido un nuevo tiempo récord de solo siete días, 14 horas y 21 minutos en esta regata de 3.542 millas náuticas. Esto reduce el mejor tiempo establecido en 2014 por el francés Loïck Peyron navegando a bordo del mismo barco que Joyon, pero bajo el nombre de Banque Populaire VII.

Joyon se mostraba encantado de ganar finalmente la prueba después de tantos intentos y de haber finalizado segundo en 2010. “El ron de Guadalupe es un símbolo de la Route du Rhum, ¡qué sabor! Pero después de tantos intentos, aún me sabe mejor", dijo mientras celebraba la victoria a bordo.

“Tan solo un minuto y medio antes del final me di cuenta de que podía ganar", añadió. “Antes de la última trasluchada, François iba más rápido que yo con su código cero y prácticamente durante todo el camino hasta la línea de meta, lo imaginé adelantándome de nuevo porque iba dos o tres nudos más rápido”.

"Después del inicio y de superar el mal tiempo y ahora este final, tengo que decir que ha sido una regata extraordinaria”, señaló. "Estoy feliz por el barco, ya que no hay otros barcos que hayan ganado la Route du Rhum tres veces. Y también estoy feliz por mi equipo; somos un pequeño equipo, pero juntos hemos preparado un barco que ha aguantado esta Route du Rhum hasta el final y ha llegado en buen estado".

Joyon tomó la delantera de la regata en la última parte, en la famosa boya Basse Terre, unas 24 millas antes de la línea de meta, mientras él y Gabart avanzaban por el desventado lado oeste de Basse Terre en la oscuridad.

Gabart había liderado la regata casi continuamente desde el comienzo, con Joyon siguiéndole la pista en el Atlántico, pero sin adelantarle, y algunas veces quedándose más de 150 millas por detrás. Pero todo cambió cuando Gabart se acercó a la meta con el barco dañado tras haber sufrido la pérdida de un foil y una pala de timón.

Hubo un momento en las últimas dos horas de regata, en que Joyon se había situado hasta tres millas por delante de su adversario más joven, pero Gabart demostró ser más rápido con vientos ligeros. A una milla del final, los dos regatistas solitarios navegaban uno junto al otro.

Download Francis Joyon completed the singlehanded race in 7 days, 14 hours and 21 minutes. Image credit: Yvan Zedda Download François Gabart finished in second place, just 7 minutes and 8 seconds behind to win by only seven minutes and eight seconds. Image credit: Yvan Zedda

Cuando llegaron a la vista de los miles de espectadores que esperaban, fue como el desenlace de un thriller cuidadosamente coreografiado. Pero fue Joyon quien se llevó el pistoletazo de llegada entre grandes gritos, haciéndose con los honores de la llegada y proclamándose vencedor en la clase ULTIME, los barcos más grandes de la prueba.

Mientras cruzaba la línea, el veterano Joyon permaneció inmóvil durante casi un minuto. Como si el marino tranquilo, reservado y contenido no pudiera casi creer que finalmente hubiera logrado la victoria de su carrera, más de 30 años después de su primera participación en la regata considerada como la "reina" de las pruebas transatlánticas.

La multitud reservaba una bienvenida especialmente ruidosa para Joyon, ya que muchos de los presentes han crecido con la Route du Rhum cada cuatro años, y la llegada de los primeros finalistas siempre marca el comienzo de dos semanas de fiestas en Pointe-À-Pitre. Familiares de todas las edades se congregaron a lo largo de la costa desde principios de la tarde para asegurarse de tener las mejores vistas.

En una flota de seis ULTIMES navegados por algunos de los mejores regatistas de alto nivel de Francia, Joyon era considerado casi un intruso. Su barco pesa tres toneladas más que el nuevo MACIF con foils de Gabart. Sin embargo, su larga vida en las regatas oceánicas y la experiencia de batir récords se complementan a la perfección con su trimarán IDEC Sport, en el que él y cinco tripulantes establecieron en 2017 el vigente récord mundial de 40 días para dar la vuelta al mundo sin escalas.  

Las condiciones tormentosas tuvieron su efecto en el Golfo de Vizcaya durante las primeras 24 horas de la regata, y dos de los ULTIMES más nuevos tuvieron que abandonar la prueba. Banque Populaire IX volcó en el mar en la segunda tarde y su patrón Armel Le Cléac'h tuvo que ser rescatado por un pesquero español.

La victoria de Joyon significa que la extraordinaria serie de éxitos de Gabart se detiene temporalmente. Tras haber ganado la Vendée Globe, la Transat Bakerly y la Transat Jacques Vabre a dos en 2015, además de ser el detentor del récord del mundo en solitario sin escalas, Gabart debió de pensar que llegaría otro trofeo.

Pero el duro regatista Joyon ha sido implacable. Joyon cuenta con un carácter ferozmente independiente, es un navegante solitario que es más feliz en el mar. Le encanta el arte de las regatas oceánicas y el mantenimiento de su barco, y a menudo prefiere la simplicidad rústica a las ventajas mecánicas o eléctricas. 

En la división ULTIME, debido a las altas velocidades y las elevadas cargas, se permite el enrutamiento meteorológico realizado por especialistas en tierra, pero Joyon prefiere una intervención mínima. En 2014 confió en un único correo electrónico cada mañana y cada tarde. "Una palabra o dos, un texto vago en su teléfono es suficiente para Francis", afirma un enrutador anterior.

Alex Pella, el español que venció en Clase 40 en 2014, navegó con Joyon en el trofeo Jules Verne, en el que rompió el récord de vuelta del mundo, y adora el enfoque de Joyon, que contrasta con el gran equipo, gran presupuesto y grandes ambiciones de Gabart.

“Los hombres como François Gabart han surgido a través de iniciativas de entrenamiento y se han asegurado de que tienen lo mejor de todo, pero Francis lo aprendió todo por sí mismo", explica Pella. “Aunque es de la vieja escuela, le encanta toda la tecnología de estos barcos y le encanta escuchar y aprender. Le apasionan los aparejos, las velas y todo lo relacionado con los foils. Él mismo construyó barcos desde cero, con sus propias manos, hace 40 años, y ha navegado en todo el Caribe y por todo el mundo".

"Su equipo son su hija y su hijo y un par de amigos. Compara eso con MACIF y Gitana, que cuentan con equipos de ingenieros y preparadores. Francis lo hace él mismo o con sus amigos y familiares”, añadía Pella.

Con los dos mejores regatistas ya decididos, el foco se centra ahora en el resto de la flota, incluyendo quién completará el podio en la clase ULTIME, algo que se decidirá entre Romain Pilliard y Thomas Coville. Mientras tanto, las cinco clases restantes tienen todo por hacer, con los Multi50 actualmente listos para llegar a Guadalupe el próximo miércoles.

Download Just 0.1nm separated the two ULTIME boats, IDEC Sport and MACIF as they approached the finish line on Sunday evening. Image credit: Alexis Courcoux