Por CGP

/DICYT

 El Grupo de Tecnología de Procesos Químicos y Bioquímicos de la Universidad de Valladolid trabaja en la mejora de la producción del azúcar a través de una técnica novedosa, la tecnología de adsorción e intercambio iónico. Según ha explicado a DiCYT María Teresa García Cubero, una de las científicas del grupo, el objetivo general es realizar mejoras en el proceso azucarero, para lo que trabajan con una de las tecnologías “emergentes” como es la de adsorción e intercambio iónico. “Utilizamos esa tecnología para eliminar compuestos que van a interferir en el proceso de fabricación, o bien porque inciden negativamente en la calidad o bien porque van a disminuir el rendimiento del proceso”, asegura.

En concreto, optimizado los ciclos de operación en una planta piloto-industrial de adsorción e intercambio iónico orientada a la eliminación de compuestos iónicos y decoloración de corrientes del proceso de fabricación de azúcar, con el fin de incrementar el rendimiento y calidad en producto final. “Nuestra intervención se ha centrado en eliminar compuestos de tipo iónico y coloreado que quedan incluidos en los cristales de azúcar y que hacen que no sea atractivo al consumidor”, precisa la investigadora.

El equipo de investigadores ha diseñado y construido una planta piloto modular y versátil que permite la operación con corrientes de proceso que presentan propiedades físico-químicas muy diversas. La instalación dispone de la instrumentación necesaria, así como de un sistema de control y adquisición de datos que permite establecer diferentes estrategias de operación, tanto en el ciclo de adsorción como en la etapa de regeneración de las resinas utilizadas.

Del mismo modo, las características de la planta piloto posibilitan su operación en las diferentes factorías, permitiendo alcanzar resultados reproducibles y de inmediata aplicación en el cambio de escala, que detallan los investigadores.

Una tecnología conocida en otros sectores

Tal y como detalla María Teresa García Cubero, la tecnología de adsorción e intercambio iónico es nueva en la industria azucarera pero lleva muchos años aplicándose en otros sectores “como el del ablandamiento de aguas, en plantas que necesitan un agua de proceso de buena calidad”. En este caso, se emplea “para eliminar compuestos como el calcio y el magnesio que contiene el agua”. Asimismo, la técnica se emplea en otras industrias de tipo agroalimentario.

El Grupo de Tecnología de Procesos Químicos y Bioquímicos de la Universidad de Valladolid trabaja desde 2004 en la valorización de coproductos y residuos tanto de la industria azucarera como de otro tipo de industrias de origen agroalimentario. Así, han llevado a cabo diversos proyectos financiados por distintas entidades públicas. En la parte de valorización de residuos de la industria azucarera colaboran con el Centro de Tecnología Azucarera de la Universidad de Valladolid y también con las dos principales industrias del país, Azucarera Española y Acor.

Adsorción y el intercambio iónico

La adsorción y el intercambio iónico son procesos de separación sólido-líquido. Mientras que la adsorción es un proceso de separación en el cual algunos de los componentes presentes en una mezcla gaseosa o líquida son selectivamente transferidos a la superficie de un sólido; en el intercambio iónico un sólido insoluble remueve iones de cargas positivas o negativas de una solución electrolítica y transfiere otros iones de carga similar a la solución en una cantidad equivalente, sin que existan cambios estructurales en el sólido.