El astronauta de la ESA Paolo Nespoli regresó a la Tierra esta madrugada, finalizando su misión de 159 días a bordo de la Estación Espacial Internacional. Nespoli, en órbita desde diciembre de 2010, sirvió como ingeniero de vuelo en las Expediciones 26 y 27.
 
La misión de Paolo, bautizada como ‘MagISStra’, concluyó hoy las 04:27 CEST (02:27 GMT) cuando la nave Soyuz TMA-20 se posó suavemente sobre las estepas de Kazajstán. Esta ha sido la tercera misión de larga duración de un astronauta europeo a bordo de la Estación Espacial Internacional (ISS). Paolo y sus compañeros de tripulación Dmitri Kondratyev y Catherine Coleman embarcaron en la Soyuz ayer por la noche, partiendo del puerto de nadir del módulo Rassvet de la Estación a las 23:35 CEST (21:35 GMT). 

El comandante Kondratyev detuvo la Soyuz a 180 metros de la Estación para que Paolo pudiese tomar fotos del complejo orbital, con el trasbordador espacial Endeavour, el ATV Johannes Kepler, la Soyuz TMA-21 y una nave Progress atracados en sus puertos. La Estación Espacial giró 130 grados durante la sesión de fotos para ofrecer su mejor perfil a la cámara. Paolo Nespoli tomó fotos de la ISS durante 30 minutos desde el módulo orbital de la Soyuz, antes de regresar a su asiento en el módulo de aterrizaje para comenzar la vuelta a casa.

Durante los más de cinco meses que Paolo Nespoli permaneció en el espacio, llevó a cabo un intenso programa de investigación científica, que abarcaba desde pruebas nutricionales y experimentos médicos a medidas de los niveles de radiación o el estudio de los patrones convectivos en un fluido confinado en el interior de una esfera – simulando el comportamiento del magma bajo la corteza terrestre.

Paolo preparó un gran número de muestras que regresarán a la Tierra a bordo del Trasbordador Espacial o de las naves Soyuz para ser analizadas en laboratorios especializados.

Su estancia en la Estación Espacial Internacional ha sido especialmente ajetreada. Nespoli participó en las maniobras de atraque de dos naves de reabastecimiento: el segundo Vehículo Automatizado de Transferencia (ATV) europeo, el Johannes Kepler, en febrero, y el segundo HTV japonés, Kounotori, en el mes de enero.

El trasbordador espacial Discovery visitó la Estación a finales de febrero, instalando el Módulo Permanente Multiuso Leonardo en el complejo orbital. El Discovery también transportó un gran número de piezas de repuesto para la Estación y el robot humanoide Robonaut.

El trasbordador espacial Endeavour llegó a la ISS la semana pasada. En él viaja otro italiano, el astronauta de la ESA Roberto Vittori. Esta ha sido la primera vez en la historia que dos astronautas italianos se encuentran en órbita.

Ayer también fue la primera vez que una nave Soyuz abandona el complejo orbital mientras un trasbordador espacial se encuentra atracado en la Estación.

Lejos, pero a la vez muy cerca
 
Ahora que la misión MagISStra ha llegado a su fin, muchas personas se quedarán sin parte de su rutina diaria – miles de seguidores comenzaban su jornada disfrutando de las fotos tomadas por Nespoli desde el espacio.

Paolo Nespoli aprovechó su ubicación privilegiada para tomar cientos de fotos de la Tierra.Su cuenta de Flickr – cuenta con 879 imágenes, una media de cuatro fotos al día durante su estancia en órbita. Su galería ha sido visitada por más de 7 200 000 personas.

Nespoli también ha sido muy activo en Twitter (@astro_paolo), publicando 1296 tweets durante su misión, y alcanzando la cifra de 46 186 seguidores. Recientemente quedó finalista en los premios Shorty y es sin duda el astronauta europeo más conocido en las redes sociales.

Durante los próximos días, Paolo estará ocupado con reuniones y pruebas post-vuelo, y recuperando sus fuerzas tras permanecer un periodo tan prolongado en condiciones de microgravedad.